Николай Васильевич Мешков родился 11 июня (30 мая по старому стилю) 1851 г. в небольшом уездном городе Тверской губернии — Весьегонске. 

После учебы в уездном училище он начал помогать отцу в его службе торговым представителем в экспортной компании. В 1871 г. после смерти отца уехал в Казань и поступил на службу в частную контору, занимавшуюся водными перевозками. В январе 1875 г. он перешёл в крупную пароходную фирму «Товарищество Волго-Невского пароходства», в 1876 г. приехал в Пермь в качестве доверенного лица этой фирмы. Здесь в ведении молодого Мешкова находилось 6 пароходов и 28 больших барж. В 1878 году Н. В. Мешков начинает самостоятельное дело - грузовое пароходство. Крупнейший пароходовладелец на Волге и Каме, хозяин складов, пристаней, мастерских, зданий, железных дорог, заводов и издательств - всё это было результатом его предпринимательской деятельности.

Н. В. Мешков активно занимался общественной деятельностью и благотворительностью. Гласный Пермского губернского земского собрания и городской Думы,  один из учредителей Пермского биржевого комитета, Почётный гражданин Перми, пожизненный почётный член Пермского музея…

Самым значительным результатом общественной деятельности Н. В. Мешкова стало открытие в Перми университета в 1916 г. отделения Петроградского университета, которое через год, в 1917 г.,  получило статус самостоятельного Пермского университета, а Н. В. Мешков был избран почётным членом Совета университета «за выдающиеся заслуги в деле основания университета в Перми».

«С особой благодарностью и любовью Пермский край будет вспоминать труды и жертвы Почётного гражданина Перми - Николая Васильевича Мешкова. Мы знаем, что Николай Васильевич первый поставил вопрос о постоянном Пермском университете, что он первый внёс свою щедрую лепту, что он предоставил университету свои дома и средства для их использования....»  

(из речи на открытии университета)